Nasceu no município de Água Preta, Pernambuco, no dia 2 de julho de 1913, filho de Venâncio Pessoa de Melo e Maria Amélia Lacerda de Melo. Fez o curso secundário no Instituto Carneiro Leão, Recife, no período de 1927 a 1930 e bacharelou-se em Ciências Jurídicas e Sociais, pela Faculdade de Direito do Recife, em 1935.

Exerceu diversos cargos, entre os quais podem ser destacados os seguintes: chefe do serviço de Estados Econômicos do Instituto do Açúcar e do Álcool – IAA (1943-1948); professor de Geografia Humana da Universidade Federal de Pernambuco- UFPE (1950) e da Universidade Católica de Pernambuco (1951); Secretário de Agricultura do Estado de Pernambuco (1964-1965); primeiro presidente da Companhia de Desenvolvimento de Pernambuco – Comper (1966); assessor técnico da SUDENE (1968-1969); Secretário Executivo do Grupo Especial de Racionalização da Agroindústria Canavieira do Nordeste – GERAN (1967); coordenador do Curso de Geografia do Instituto de Geociência e chefe do Departamento de Ciências Geográficas, da UFPE (1972-1973); professor do curso de Mestrado em Geografia do Departamento de Ciências Geográficas (a partir de 1976); pesquisador do Departamento de Geografia da Fundação Joaquim Nabuco – Fundaj (1982-1987).

Participou de diversas instituições técnicas e acadêmicas como a Comissão Nacional da União Geográfica Internacional; a Associação dos Geógrafos Brasileiros, da qual foi presidente (1954-1955); o Instituto Arqueológico, Histórico e Geográfico Pernambucano; o Conselho Diretor do antigo Instituto Joaquim Nabuco de Pesquisas Sociais, atual Fundação Joaquim Nabuco.Recebeu, em 1986, os títulos de Professor Emérito da Universidade Federal de Pernambuco e o de Pesquisador Emérito, da Fundação Joaquim Nabuco.

Autor de diversos livros e artigos de periódicos, seus trabalhos sobre a geografia pernambucana começaram a ser publicados, em 1936, no jornal Diário de Pernambuco, do Recife. Foi também colaborador de várias revistas como Brasil Açucareiro (Rio de Janeiro, IAA); Revista Brasileira de Geografia (Rio de Janeiro); Boletim Carioca de Geografia (Rio de Janeiro); Boletim Paulista de Geografia (São Paulo); Boletim do Instituto Joaquim Nabuco de Pesquisas Sociais (Recife); Ciência & Trópico (Recife, Fundaj); Cadernos de Estudos Sociais (Recife, Fundaj); Revista Pernambucana de Desenvolvimento (Recife); Estudos Universitários (Recife, UFPE); Arquivos (Recife, Prefeitura).

Publicou, entre outros, os seguintes livros e folhetos: Pernambuco: traços da sua geografia humana (1940); Livret-guide n. 7: Nord-Est (XVIII Congré International de Géographie, Brésil, 1956); Paisagens do Nordeste em Pernambuco e Paraíba (1958); Tipos de localização de cidades em Pernambuco (1959); Migrações para o Recife (1961);; A colonização e os problemas agrários no Nordeste (1962); Política de programas integrados em áreas do Nordeste (1966); Espaços geográficos e política espacial: o caso do Nordeste (1969); O açúcar e o homem: problemas sociais e econômicos do Nordeste canavieiro (1975); Do Nordeste canavieiro ao Recife metropolitano (1975); Metropolização e subdesenvolvimento: o caso do Recife (1977);  Regionalização agrária do Nordeste (1978); Os agrestes: estudos dos espaços nordestinos do sistema gado-policultura de uso de recursos (1980); O meio-norte (1983);  As áreas de exceção dos agrestes da Paraíba (1986); Áreas de exceção da Paraíba e dos sertões de Pernambuco (1988); Migrações para Manaus (com a colaboração de Hélio Moura, 1990).

Em dezembro de 2010, a Diretoria de Pesquisas Sociais da Fundaj prestou-lhe uma homenagem com a criação do Centro Integrado de Estudo Georreferenciados para a Pesquisa Social Mário Lacerda de Melo – CIEG. Faleceu no Recife, em 23 de julho de 2004.